Modelli climatici per scovare l’extraterrestre

CRONACA – Sono circa un migliaio gli esopianeti già scoperti con strumentazioni dedicate, come il satellite Kepler della Nasa, e altri 2.700 sono in attesa di conferma. Per molti anni gli esopianeti sono stati solo ipotizzati mentre ora abbiamo conferma della loro esistenza; se però esistano forme di vita, su questi o altri pianeti ancora da scoprire al di fuori del Sistema Solare, non siamo ovviamente ancora in grado di affermarlo.
 Ciò che possiamo fare è cercare di scoprire se alcuni di questi pianeti potrebbero essere abitabili.

È con questo intento che un gruppo formato da ricercatori dell’INAF-Osservatorio Astronomico di Trieste e dell’Istituto di scienze dell’atmosfera e del clima del Cnr di Torino ha elaborato un modello climatico capace di determinare l’abitabilità degli esopianeti: il primo studio del gruppo è stato recentemente pubblicato su Astrophysical Journal

Al cervello il ritratto piace più del paesaggio

COSTUME E SOCIETÀ – Un team di ricercatori della Sapienza e della Fondazione Santa Lucia di Roma ha analizzato la reazione del cervello delle persone di fronte ai capolavori esposti alla mostra del Vermeer e dei suoi contemporanei e, successivamente, ai dipinti religiosi di Tiziano. Due studi, risultati omogenei, che dimostrano come il cervello reagisca con intensità diversa alla vista di un ritratto o di un paesaggio.

I numeri e i dati definitivi al momento sono top secret – saranno presentati solo a luglio al Congresso mondiale di bioingegneria di Osaka – ma un risultato preliminare, in soldoni, è già bell’e pronto

Nel contrasto sta l’età

COSTUME E SOCIETÀ – L’età ha un valore sociale fondamentale: nell’interazione con gli altri essere più giovani o più vecchi ha a che fare con i diritti e con i doveri, con la gerarchia, con i ruoli e le responsabilità. Ma non si tratta solamente di un dato cronologico. Perché anche l’apparire (non l’essere) più o meno giovani dà informazioni agli altri sulla propria salute e sul proprio benessere.

Questo è il motivo per il quale facciamo di tutto per sembrare più giovani di quello che siamo. Oggi però  sappiamo che per farlo non basta “cancellare” le rughe. Un gruppo di ricercatori, infatti, ha voluto indagare sulla presenza di altre caratteristiche facciali che potrebbero essere altrettanto importanti nel predire l’età di qualcuno. In particolare hanno osservato che con il passare degli anni si vanno perdendo lentamente i contrasti tra le varie zone del viso. Per esempio, con l’età, si affievoliscono i bordi delle labbra, molto ben definiti in gioventù. Anche il colore di labbra e dei bordi degli occhi si fa sempre più simile alla pelle circostante, mentre le varie aree della pelle perdono di luminosità e diventano molto più uniformi

Il pompiere che vede oltre fumo e fiamme

CRONACA – Vi ricordate di quegli annunci pubblicitari di certe riviste spazzatura anni Ottanta in cui si vendevano occhiali cartonati con cui sbirciare attraverso i vestiti? Chissà quanti allocchi li hanno acquistati. Erano, ovviamente, delle fregature, ma mi sono venuti subito in mente mentre leggevo lo studio del Consiglio Nazionale delle Ricerche pubblicato sulla rivista di settore Optic Express. Solo che questa volta non si tratta di fantascienza, né di oggetti da voyeur. Piuttosto di una tecnologia innovativa che, se rielaborata a dovere, consentirebbe ai vigili del fuoco di vedere figure umane attraverso il fuoco e le fiamme

Pellicce tossiche per bambini

CRONACA – In questo momento sono ancora in vendita capi di abbigliamento per bambini dai 18 mesi ai 12 anni che contengono sostanze tossiche e possibili cancerogeni. Si tratta di prodotti di cinque grandi marche che sono sul mercato italiano e i cui inserti in pelliccia sono stati trattati con agenti chimici dannosi per la salute. Lo ha rivelato un’indagine commissionata dalla LAV al Buzzi di Prato, uno dei laboratori di analisi più noto per la sua specializzazione in test eco-tossicologici nel settore tessile.
Il coinvolgimento della LAV nasce dall’utilizzo delle pellicce ma si è ora concretizzato in una richiesta: la Lega Italiana Antivivisezione chiede infatti al Ministero della Salute di far ritirare immediatamente dal mercato alcuni prodotti

I cani rubano al buio

CRONACA – Sapersi mettere nei panni dell’altro comprendendone il punto di vista è una capacità unica, tipica solo dell’essere umano e dei primati.

Questo è quello che gli psicologi hanno creduto fino ad oggi. Ma uno studio condotto all’Università di Plymouth in collaborazione con il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology smentirebbe questa teoria, aprendo nuove strade per interpretare il comportamento dei cani. Sebbene vadano riconfermati da ulteriori test, i risultati della ricerca, pubblicata anche sulla rivista Animal Cognition, mostrano che i cani sono in grado di valutare le percezioni e le capacità degli altri individui e, di conseguenza, il loro punto di vista. Non rispondono unicamente a stimoli dati.

Ecco come i ricercatori hanno testato le abilità canine: 42 cani, 42 padroni e un pezzetto di cibo

Penso, dunque muovo

SALUTE – Un interfaccia uomo-macchina non ha mai funzionato così bene come nel caso di Jan Scheuermann, una donna di 53 anni che, dopo la diagnosi di una forma di degenerazione spinocerebellare avvenuta tredici anni fa, è rimasta completamente paralizzata dal collo in giù. Nel 1996 Jan era mamma di due bimbi piccoli e conduceva una vita familiare e lavorativa completamente normale, in California. Un giorno, però, sentì le gambe cedere. I muscoli facevano fatica a reggerla in piedi. Due anni dopo aveva già bisogno della sedia a rotelle, e fu in quel momento che i medici le diagnosticarono la malattia che inevitabilmente avrebbe causato una progressiva degenerazione delle connessioni tra il cervello e i muscoli

Ab-normal. Ovvero il cervello di un genio

CULTURA – Alla morte di Einstein, il suo corpo fu cremato, ma non il suo cervello. Quello fu asportato durante l’autopsia, conservato e fotografato da ogni angolazione. Poi sezionato in 240 parti e analizzato in diversi laboratori di tutto il mondo. Da queste analisi sono stati pubblicati fino ad ora solo sei studi scientifici convalidati, uno dei quali, nel 1999, aveva già indicato la presenza di un maggior numero di cellule gliali nel lobo parietale del fisico rispetto alla media. Ma nulla di più

Addio al caffè come si deve

ECONOMIA – Entro il 2080 potremmo dover scrivere il necrologio dell’Arabica, la varietà di caffè più amato dagli intenditori. E tutto a causa dei cambiamenti climatici.
Stando allo studio effettuato dai ricercatori dei Kew Gardens di Londra, in collaborazione con gli etiopi dell’Environment and Coffee Forest Forum, la varietà Arabica, a differenza della meno pregiata Robusta, sarebbe a rischio di estinzione. Gli autori della ricerca, pubblicata in questi giorni su PloS One, hanno analizzato la situazione attuale e, valutando i dati disponibili sugli odierni cambiamenti del clima, hanno potuto realizzare un modello predittivo della distribuzione futura della pianta, in modo da dare avvio alle corrette politiche di conservazione dell’Arabica. Utilizzando i dati bioclimatici hanno ipotizzato tre scenari possibili in tre diversi intervalli temporali: il 2020, il 2050 e il 2080. Tutti gli scenari indicano un’influenza molto negativa dei cambiamenti climatici sulla diffusione dell’Arabica. Anche nell’ipotesi più favorevole, però, c’è poco da ridere: si calcola una riduzione minima dell’Arabica del 38% nei prossimi settant’anni e di una più probabile del 65%. E si arriva, nella peggiore delle ipotesi, ad una drastica perdita del 99,7%, che è solo un modo più delicato di dire che si tratterebbe di una scomparsa praticamente totale della varietà scelte dalle marche di caffè più prestigiose (la Illy, azienda italiana che punta sulla qualità del prodotto vende solo caffè di qualità arabica)

Quando ri-nasce una stella

CRONACA – L’hanno già ribattezzata “la stella che visse due volte”. Il suo vero nome è Abell 30 e si tratta di una stella morente che, dopo aver scagliato nello spazio circostante i suoi gusci gassosi – segno di una morte imminente e fine prevista anche per il nostro Sistema Solare tra qualche miliardo d’anni – è improvvisamente tornata a brillare. Lo si vede chiaramente, grazie agli occhi superpotenti dei telescopi Hubble e XMM-Newton, che sono riusciti ad ottenere un’immagine di questa nuova vita.
Abell, stella molto simile al nostro Sole e distante da noi 5.500 anni luce, morì la prima volta 12.500 anni fa, quando il suo guscio esterno fu spazzato via da un forte vento stellare