La nuova influenza aviaria e il virus H7N9

CRONACA – Si torna a parlare di influenza aviaria. Le notizie dei primi casi di infezione umana dal virus influenzale H7N9 sono arrivate all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) lo scorso 31 marzo, quando le autorità cinesi hanno segnalato la presenza di tre persone contagiate dal virus.
In pochi giorni è salito il numero dei casi confermati in Cina, e al 9 aprile l’OMS contava 24 casi, di cui 7 mortali (ma l’agenzia Reuters parlava oggi di 31 contagiati e 9 morti).

Non si ha notizia, a oggi, di episodi di infezione al di fuori della Repubblica Popolare Cinese, e non ci sono prove che il virus possa trasmettersi da uomo e uomo. Il contagio avverrebbe quindi unicamente tramite contatto con volatili infetti, anche se la fonte precisa dell’infezione non è stata accertata. Il contagio, ripetono le autorità sanitarie, non può avvenire attraverso il consumo di cibo ben cotto: nessun problema quindi a mangiare uova e pollame. I virus influenzali sono infatti resi inattivi quando vengono esposti alle temperature usate normalmente per cucinare

Primati nello spazio: primo passo per l’Iran?

CRONACA – Avrebbe toccato terra sana e salva la scimmia inviata nello spazio a bordo di una sonda iraniana. Secondo le agenzie di stampa persiane, la scorsa settimana l’Iran avrebbe lanciato a un’altezza di 120 km un razzo Kavoshgar con a bordo un primate vivo. Sebbene non siano stati forniti la data e il sito esatto del lancio e nessuna fonte indipendente abbia confermato la notizia, i media iraniani hanno diffuso immagini e video dell’impresa. Il primate, apparso nelle immagini legato a un seggiolino, non sarebbe il primo animale inviato nello spazio dalla Repubblica Islamica. Un topo, due tartarughe e alcuni vermi avevano già viaggiato nello spazio all’interno di un altro razzo Kavoshgar nel febbraio del 2010.

La febbre dell’avorio. E ciò che resta

AMBIENTE – Facciamo fuori due rinoceronti al giorno. Nel 2011 ne sono stati uccisi 448, mentre, nello stesso anno, ammonta a 2.629 il numero di elefanti morti a causa del bracconaggio. Ad alcuni paesi del mondo piace l’avorio, la polvere di corno di rinoceronte e, perché no, anche qualche souvenir di tigre.
Secondo i dati raccolti nel dossier “Wildlife Crime Scorecard”, presentato a Ginevra dal WWF in occasione del meeting per esperti della Convenzione di Washington, la situazione non è affatto facile.

Il dossier mette in luce la situazione attuale nel mondo e raccoglie i dati ottenuti in seguito alle modifiche legislative di buona parte dei Paesi coinvolti nel traffico di parti di animali, come l’India, il Laos, la Malesia, la Russia, il Sudafrica, lo Zimbabwe e, naturalmente, la Cina, principale cliente di questo genere di mercato.
Ma che si fa con corni e “ritagli” animalier? L’avorio, lo sappiamo ormai da decine di anni, viene utilizzato per realizzare monili e soprammobili, così come le zanne di tigre

Lágrimas y sangre: il futuro della ricerca spagnola

JEKYLL – Lacrime e sangue. Ovvio che, riferendosi al paese iberico che ha appena vinto l’europeo, non si stia parlando di calcio (purtroppo!). Bensì di ricerca, scienza e sacrifici economici.

«Quantità o qualità?» è la domanda che si è posta Carmen Vela, il segretario di stato spagnolo per la ricerca lo sviluppo e l’innovazione. Domanda alla quale ha cercato di dare una risposta dalle pagine di Nature qualche settimana fa, in una lettera aperta ai ricercatori del proprio paese. Dopo i nuovi tagli ai fondi destinati al mondo della ricerca (la cifra più bassa mai stanziata nella storia della democrazia spagnola), l’unico modo per far sopravvivere la scienza, secondo il segretario Vela, sarebbe quello di ridurre il numero dei ricercatori e delle borse destinate ai giovani, puntando sulla qualità e l’eccellenza più che sulla quantità. La lettera ha suscitato forti polemiche nella comunità degli scienziati iberici, suggellate da una immediata risposta pubblicata dai giovani ricercatori e ripresa sulle pagine di El Mundo. A quasi un mese di distanza dalle affermazioni del segretario di stato, Jekyll ha chiesto a uno scienziato spagnolo, il professore di biochimica Guillermo Velasco dell’Università Complutense di Madrid, le sue impressioni sulla “questione spagnola”.

È previsto un terremoto. Tra quattro secondi

JEKYLL – Se durante una vacanza a Tokyo vi state trastullando, nella vostra stanza in albergo, con le trasmissioni dell’emittente pubblica NHK, potreste incappare in una spiacevole interruzione dei programmi:

È l’annuncio automatico di un terremoto imminente, diramato dall’Agenzia meteorologica giapponese (l’ente preposto allo studio scientifico dei terremoti, ruolo che in Italia compete a INGV). Nel video qui proposto, l’allarme si riferisce nientemeno che al terremoto di Fukushima dell’11 aprile 2011. Già all’epoca ne avevamo parlato su Jekyll.

In Italia non abbiamo nulla del genere, ma sistemi del genere sono già in uso da tempo in Giappone, a Taiwan, in Messico e in California:

Scienziati al vertice: come va all’estero

JEKYLL – Qual è il presidente della repubblica che vanta, nel suo curriculum, un PhD in biologia molecolare all’Università di Torino? Se trovate che le provette non si addicano ai vari Einaudi e Gronchi, niente paura: non stiamo parlando dell’Italia. La risposta è Bamir Topi, presidente dell’Albania dal 2007.

E chissà se, in un angolino appartato dell’ultimo G8, Angela Merkel e Hu Jintao hanno mai discettato dell’equazione di Navier-Stokes. Entrambi la conoscono molto bene: Merkel ha una laurea in fisica e vanta un PhD in chimica quantistica; Hu è laureato con lode in ingegneria idraulica.

Super Bowl, go green!

SPECIALE MILLUMINODIMENO – Chi vincerà tra Giants e Patriots? Negli Stati uniti, non si parla d’altro, ormai è tempo di Super Bowl predictions. Poche ore ancora e il 5 febbraio scatta il Super Bowl 46, uno degli eventi sportivi più importanti per il paese a stelle e strisce. Se fino all’ultimo minuto non si saprà a chi andrà il titolo NFL (National Football League), sicuramente a vincere l’edizione 2012 sarà l’ambiente. Il Super Bowl di quest’anno sarà infatti per la prima volta un green event. L’organizzazione Indiana Convention center & Lucas Oil Stadium ha adottato una serie di strategie per abbattere l’impatto ambientale di un grande evento come questo.

Si parte dalla struttura del Lucas Oil Stadium campo di casa degli Indianapolis Colts (), già definito negli States “a green place to play”. Lo stadio è dotato di un tetto retraibile integrato con il sistema CPI Daylighting che permette di far risparmiare i consumi energetici per l’illuminazione sfruttando il più possibile la luce naturale. Sempre sulla copertura retraibile sono state montate delle ventole particolari che permettono di mantenere un giusto movimento d’aria nell’impianto con un consumo minimo d’energia. Tutti gli ambienti interni sono illuminati con lampade a basso consumo controllate da sistemi a chiusura a fotocellula. Non manca negli spogliatoi, nei bagni e nelle aree ristoro un’attenzione particolare al risparmio idrico e sempre per risparmiare acqua, le zone esterne allo stadio, come i parcheggi e le vie di accesso, vengono pulite solamente attraverso spazzatura

Berlusconi e l’open access alla Falling Walls Conference

ESTERI – Che le prime parole di apertura della Falling Walls Conference di Berlino, l’evento che celebra l’anniversario della caduta del muro raccogliendo un bel gruppo di pensatori eccellenti di tutto il mondo (scienziati, economisti, esperti di scienze politiche e sociali) a discutere dei prossimi muri da abbattere, sarebbero state dedicate all’Italia devo dire che no, non me l’aspettavo. Peccato che non ci siamo meritati una menzione speciale per qualche merito scientifico o di ricerca. Quando ieri sera Sebastian Turner, della Falling Walls Foundation, ha preso il microfono, è  stato per annunciare anzitutto che «Berlusconi si è dimesso. A volte le crisi portano anche qualcosa di buono». Applausi in sala.

A me è venuta un po’ di tristezza. Perché eravamo in un posto magnifico, la Biblioteca di Stato di Berlino, un capolavoro architettonico, una miniera di sapere (11 milioni solo i libri, più gli abbonamenti alle riviste), un patrimonio storico notevole (lì sono conservati gli spartiti originali di molte opere di Bach, Beethoven e Mozart). Perché eravamo pronti ad aprire i lavori di una conferenza che, solo sul fronte scientifico, vedrà partecipare oggi nomi eccellenti come quelli di Cédric Villani, medaglia Fields per la matematica, Ferenc Krausz, uno dei pionieri dell’attofisica, il premio Nobel per la chimica Aaron Ciechanover.  E in mezzo a tutte queste meraviglie, l’Italia faceva capolino per la sua (ridicola) situazione politica. Un paese che agli occhi del mondo oggi conta in virtù dei danni che può fare e mai per i suoi avanzamenti scientifici o tecnologici

Le ceneri di Eyjafjallajökull

ESTERI – Quando le particelle di cenere prodotte da un’eruzione vulcanica esplosiva si aggregano formando dei piccoli agglomerati, la nube vulcanica cade a terra e si sedimenta in quantità dieci volte superiore a quello che avviene se la cenere rimane di particelle singole. Come conseguenza, aumenta il rischio a livello locale e si modifica il modo in cui la nube vulcanica si disperde. Sono le conclusioni di uno studio sull’eruzione dell’Eyjafjallajökull pubblicato da un gruppo di ricercatori dell’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) di Roma, dell’Università di Monaco (Germania) e dell’Istituto di Scienze della Terra di Reykjavík (Islanda) e pubblicato su Geology. I risultati sono estremamente importanti perché migliorano la capacità di monitorare le eruzioni future, forniscono dei dati affidabili per i modelli di dispersione e, di conseguenza, permettono di fare delle previsioni più affidabili sulla distanza che le nubi potranno raggiungere e con quale concentrazione di cenere.

Durante l’eruzione del maggio 2010 del vulcano Eyjafjallajökull, i ricercatori hanno fatto delle riprese video della nube vulcanica con apparati speciali capaci di riprendere immagini ad alta velocità, e hanno raccolto direttamente campioni di materiale, sia di particelle singole che di aggregati di cenere prodotti dall’eruzione e che andavano depositandosi. Sono stati quindi misurati i parametri delle particelle e degli aggregati, in particolare la densità, la forma e la velocità con cui le particelle cadono a terra e che sono diverse a seconda se si tratti di particelle singole o di aggregati.

VolksWagen, Morte Nera per il pianeta Terra

AMBIENTE – Continua l’azione di Greenpeace contro la Volkswagen, accusata di ostacolare le politiche europee per la salvaguardia del clima. L’azienda tedesca avrebbe architettato una perfetta strategia di greenwashing contro l’UE.

«Salva Volksvagen dal Lato Oscuro della Forza. Unisciti all’Alleanza Ribelle» si legge dal sito vwdarkside.com promosso da GreenPeace International.

L’associazione ambientalista ha lanciato, da inizio estate, una  campagna di comunicazione contro la casa automobilistica tedesca, accusata di greenwashing e in particolare  di opporsi a due leggi europee pensate per la salvaguardia del clima