Ritmo animale

LA VOCE DEL MASTER – Gli animali sembrano essere in grado di apprezzare la bellezza dell’arte e della musica tanto quanto noi. Un bel canto o abilità particolari possono dunque risultare fattori determinanti per la sopravvivenza, non solo per gli esseri umani ma anche per altre specie. I lamenti d’allarme e i canti delle scimmie, le costruzioni a pergolato degli uccelli giardinieri e le imitazioni canore dell’uccello lira, hanno contribuito a demolire quel piedistallo sul quale tendiamo a porci rispetto agli altri animali quando si parla di arte e percezione della bellezza. Se un pappagallo è in grado di apprezzare una canzone quanto un essere umano, rallegrandosi del ritmo e gorgheggiando la sua felicità, chiaramente la sensibilità artistica che un tempo si pensava nostra prerogativa non è più così unica. Ne abbiamo parlato con Cinzia Chiandetti, neuroscienziata e ricercatrice nell’ambito della cognizione animale.

LIBRI – Il topo che amava i gatti

LIBRI – “Che orgoglio per i ricercatori e gli ingegneri, giusto qualche tempo prima della seconda guerra mondiale, aver immaginato, concepito e messo a punto il radar! E che sorpresa scoprire in seguito che i pipistrelli utilizzano da sempre lo stesso principio, ma in modo ancora più elaborato. Ma come ha fatto questo animale a scoprire ciò che l’uomo non poteva neanche sospettare o concepire prima dei grandi traguardi scientifici del XX secolo?”

È un paragrafo tratto da “Il topo che amava i gatti e altre stranezze dell’evoluzione”, edito Bollati-Boringhieri: non un trattato sull’evoluzione o un’analisi storica di come Darwin sia giunto a concepire la selezione naturale ma un racconto ricco di umorismo e ironia

Soluzioni drastiche per gatti assassini?

AMBIENTE – Grazioso batuffolo di pelo in casa, spietato assassino fuori. È il gatto e tocca farsene una ragione: perché se al singolo proprietario il topino o il passerotto depositati sullo zerbino sembrano solo un’occasionale dimostrazione dell’abilità venatoria del felino di casa, la realtà è che, nel complesso, il tasso di predazione esercitato dai gatti sulla fauna selvatica è decisamente importante. Gli ultimi dati vengono dagli Stati Uniti e sembrano descrivere una vera ecatombe: secondo le stime pubblicate pochi giorni fa su Nature Communications, ogni anno negli Usa i gatti randagi o semi-liberi (quelli che un tetto per dormire e una scodella con qualche avanzo ce l’hanno, ma passano gran parte della vita in giro) uccidono dagli 1,4 ai 3,7 miliardi di uccelli e dai 7 ai 20 miliardi di piccoli mammiferi. Oltre a qualche centinaio di milioni di rettili e anfibi

Idee forti per il cenone

COSTUME E SOCIETÀ – Carne o pesce? Se per il vostro cenone di Capodanno non volete rinunciare alle proteine di origine animale, con un occhio però alla sostenibilità ecologica, la scelta potrebbe essere un’altra: un bel piatto di larve di Tenebrio molitor, le larve della farina. Disgustati? E invece il suggerimento è serio e viene da due entomologi dell’Università di Wageningen, in Olanda, che non per nulla ha uno dei gruppi di ricerca sugli insetti commestibili più attivi al mondo. In un articolo pubblicato di recente sulla rivista PLoS One, Dennis Oonincx e Imke de Boer lo dicono chiaramente: la richiesta di proteine di origine animale sta crescendo e aumenterà del 70-80% da qui al 2050, con tutte le conseguenze ambientali del caso. Già, perché il settore degli animali d’allevamento utilizza oggi il 70% del suolo agricolo ed è responsabile da solo del 15% delle emissioni antropogeniche di gas serra. Serve un’alternativa green e gli insetti sembrano quella giusta. 

Harlan chiuderà

CRONACA – Lo scorso sabato a Udine erano in duemila a gridare questa frase. Duemila animalisti provenienti da tutta Italia, giù giù fino in Puglia e in Basilicata. Tutti i gruppi noti e meno noti: i Black Dogs, l’OIPA, la LAV, l’ENPA, il No Harlan Group (che ha organizzato l’evento), sicuramente molti membri in incognito del Fronte di Liberazione Animale e centinaia di persone senza alcun tesserino in tasca, ma con un’idea comune: no alla vivisezione, ma soprattutto no alla Harlan.
Harlan Laboratories Inc. è uno dei principali fornitori di “modelli di ricerca” – cioè animali da laboratorio – e di servizi di ricerca per conto di terzi. I suoi clienti sono le aziende farmaceutiche, biotecnologiche, chimiche, le università e gli enti pubblici e privati che fanno sperimentazione animale.

Lesula, la nuova scimmietta congolese

CRONACA – Due grandi occhi luminosi, un po’ ravvicinati e dall’espressione pensosa, un lungo naso color crema, un musetto glabro circondato da una soffusa massa di peli dorati che proseguono sul dorso. È il ritratto in breve di lesula -  nome scientifico Cercopithecus lomamiensis – una nuova specie di cercopiteco identificata per la prima volta nella Repubblica democratica del Congo nel 2007 e ora descritta in dettaglio su PLoS One dall’équipe di John e Teresa Hart del museo Peabody di storia naturale dell’Università di Yale e della Lukuru Wildlife Research Foundation

Esopo aveva visto giusto

CRONACA – Dopotutto i corvidi sono davvero capaci di risolvere il problema della brocca mezza vuota. Nella fiaba originale di Esopo la cornacchia assetata ma da becco troppo corto non riusciva a bere dalla brocca con poca acqua dentro, ma riempiendola di sassi raggiungeva finalmente il liquido prezioso. Un compito molto simile a quello che Nicola Clayton dell’Università di Cambridge e colleghi hanno fatto fare ai loro corvi. Gli scienziati però non si sono fermati qui, hanno confrontato la prestazione degli uccelli con quella di bambini di diversa età (4-10 anni). Risultato: sia i bambini (fino ai 7 anni) che i corvi risovevano il problema in 5 tentativi. I bambini più grandi però ci riuscivano la primo tentativo

Il gregge è egoista

CRONACA – È l’uovo di colombo, ma i risultati sono interessanti. I biologi evoluzionisti ipotizzavano da tempo che il movimento complessivo  di certi gruppi di animali, per esempio le le greggi di erbivori sia guidato dalla tendenza degli individui a portarsi verso il centro del gruppo e non invece di correre in linea retta lontano da un predatore o, ancora, di disperdersi in maniera caotica. Questa tendenza verso il centro minimizzerebbe la probabilità di restare al margine del gregge e quindi di essere catturato. Finora però nessuno era riuscito a studiare il fenomeno in maniera quantitativa.

Strano che nessuno ci abbia pensato prima, ma Theodore Stankowich e colleghi dell’Università del Massacchussets, a Amherst, hanno messo un rilevatore di posizione GPS addosso a 46 pecore e ne hanno monitorato i movimenti con precisione in risposta alla presenza di un cane pastore. Hanno poi analizzato i movimenti con un calcolatore

Musica animalesca

CRONACA – Black Sabbath, Led Zeppellin, Deep Purple: sereste d’accordo nel definire “animalesca” la loro musica? Forse il motivo è per via della pesante presenza di suoni distorti nelle loro canzoni. Secondo uno studio appena pubblicato su Biology Letters potrebbe infatti darsi che certa musica “dissonante” tenda a sovraeccitarci perché suona come i richiami di allarme nel mondo animale.

Daniel Blumstein, della UCLA, e colleghi hanno condotto due esperimenti. Nel primo hanno fatto ascoltare ad alcuni volontari dei brevi pezzi musicali (10 secondi) prodotti con un sintetizzatore. I pezzi erano di natura diversa: la condizione di controllo aveva toni neutri (definita dai ricercatori “musica da ascensore”), senza rumori o cambi repentini di frequenza o volume. In una seconda condizione la musica inizava molto tranquilla per diventare improvvisamente distorta e rumorosa

Kant e la gallina

LA VOCE DEL MASTER – Comprendere i meccanismi del pensiero umano e quali sono i legami fra il il nostro cervello e quello degli animali è uno dei quesiti che le scienze neurobiologiche cercano di affrontare da tempo. Ne abbiamo parlato con Giorgio Vallortigara, professore di Neuroscienze al Centro Mente e Cervello dell’Università di Trento. Vallortigara è autore, da solo o in collaborazione, di centinaia di pubblicazioni in riviste scientifiche internazionali e di vari libri di divulgazione. L’ultimo, in ordine di tempo è La mente che scodinzola, edito da Mondadori e pubblicato qualche mese fa.

Partiamo subito con un argomento controverso: quali criteri sono alla base della scelta degli animali da usare come cavie nella ricerca neurobiologica?

C’è da sfatare l’idea che negli esperimenti si scelga l’animale più vicino all’uomo sulla base del budget: se il ricercatore non ha fondi usa le cavie, altrimenti usa le scimmie