Kant e la gallina

LA VOCE DEL MASTER – Comprendere i meccanismi del pensiero umano e quali sono i legami fra il il nostro cervello e quello degli animali è uno dei quesiti che le scienze neurobiologiche cercano di affrontare da tempo. Ne abbiamo parlato con Giorgio Vallortigara, professore di Neuroscienze al Centro Mente e Cervello dell’Università di Trento. Vallortigara è autore, da solo o in collaborazione, di centinaia di pubblicazioni in riviste scientifiche internazionali e di vari libri di divulgazione. L’ultimo, in ordine di tempo è La mente che scodinzola, edito da Mondadori e pubblicato qualche mese fa.

Partiamo subito con un argomento controverso: quali criteri sono alla base della scelta degli animali da usare come cavie nella ricerca neurobiologica?

C’è da sfatare l’idea che negli esperimenti si scelga l’animale più vicino all’uomo sulla base del budget: se il ricercatore non ha fondi usa le cavie, altrimenti usa le scimmie

Le 10 migliori nuove specie del 2011

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AMBIENTE – Le 10 memorabili scoperte scientifiche del 2011, i dieci migliori scienziati dell’anno, le dieci notizie da ricordare quest’anno. A differenza di molti altri siti web, su Oggi Scienza non avevamo ancora dedicato un post alle classifiche dell’anno appena concluso. Oggi però dedichiamo una gallery fotografica alle immagini pubblicate dall’International Institute for Species Exploration che celebrano i vincitori del concorso Top 10 New Species -2011.

E se volete votare la vostra specie preferita, potete votarla sul sito dell’IISE e sperare sia tra i vincitori del prossimo concorso.

Bestie e petardi

ANIMALI – Si avvicina il Capodanno, e oltre a pensare ai buoni propositi puntualmente disattesi, prepararsi per l’abbuffata, e cercare nei cassetti le mutande rosse d’ordinanza, c’è chi fa scorta degli immancabili petardi. Non a Torino (per i petardi, almeno), perché, come si legge dall’ordinanza:

L’attivazione di petardi, botti, fuochi d’artificio e simili può configurarsi come maltrattamento e comportamento lesivo nei confronti degli animali.

Ma al di là del provvedimento destinato a far discutere, come mai agli animali dà così fastidio il rumore dei botti di San Silvestro?

“I nostri amici a quattro zampe hanno la capacità di percepire suoni con uno spettro di frequenze molto ampio (ad esempio fino a 64.000 Hz nei gatti, rispetto ai 23.000 Hz dell’uomo) e ciò li rende più vulnerabili a questa forma di inquinamento sonoro”, ci spiega Ezio Bianchi, del Dipartimento di Salute animale dell’Università di Parma. Del resto, in generale mal sopportano anche i suoni improvvisi e a elevata intensità, come i tuoni durante i temporali, ad esempio, di cui non comprendono causa e origine.

I rimpiccioliti e i moltiplicati

Breve selezione delle innumerevoli ricerche che – con santa pazienza – misurano e tentano di prevedere l’impatto sulla fauna e la flora dell’aumento delle temperature e delle emissioni di gas serra.

AMBIENTE -Da un decennio si studiano le reazioni ai cambiamenti climatici di vari organismi, sopratutto se sono risorse alimentari per umani e non, fito- e zooplancton, cereali, animali d’allevamento. Gli effetti dipendono dall’ambiente, dalla capacità di spostarsi in un termoclino più confacente, dalla storia evolutiva di ogni specie;  dai rapporti con le altre specie – umana compresa – dell’ecosistema; dal rango occupato nella catena alimentare ecc.  Rispetto alla complessità della biosfera, quella del clima è modesta. Per il vivente i dati sono ancora carenti, frammentari, di modelli di evoluzione dinamica, non lineare e globale per ora non se ne vedono.

Quando il topo si innamora del gatto è colpa del parassita

CRONACA – Partick House, Ajai Vyas e Robert Sapolosky scoprono il funzionamento del Toxoplasma gondii, che infetta i topi ma si riproduce nei gatti.

È affascinante osservare come un’infezione possa spingere un topo ad amare un gatto. Pare che sia quello che succede quando un topo viene infettato dal Toxoplasma gondii, un parassita del cervello che, nonostante non disdegni il piccolo roditore come casa temporanea, può riprodursi sessualmente solo se si trova nel corpo del gatto. Una ricerca pubblicata su PLoS One e condotta in collaborazione tra università della California e di Singapore, spiega il meccanismo: anche se normalmente l’istinto del topo gli dice di scappare al più presto quando percepisce l’odore di un felino, quando il suo cervello è infettato dal parassita, è spinto ad avvicinarsi piuttosto che ad allontanarsi da quell’odore, sinonimo di pericolo. Dato che il Toxoplasma gondii può riprodursi solamente nel gatto, induce il suo ospite a modificare l’atteggiamento istintivo di fuga manipolandone il cervello. Non altera il senso dell’olfatto, ma piuttosto stimola quella parte del cervello deputata a “sentire” attrazione sessuale. In particolare in presenza di urina del gatto, il topo si sente attirato sessualmente e si avvicina. Risultato: il topo si “innamora” del gatto. Il gatto mangia il topo infetto. Toxoplasma può riprodursi.

Capire il cane: tutta questione di narici

CRONACA – Sono tutti italiani i sei ricercatori del Centro Mente e Cervello dell’Università di Trento e del Dipartimento di Produzione Animale dell’Università di Bari – Marcello Siniscalchi, Raffaella Sasso, Anna Pepe, Salvatore Dimatteo, Giorgio Vallortigara e Angelo Quaranta – che hanno condotto lo studio sul comportamento olfattivo dei cani, pubblicato su Animal Behaviour.

La lateralizzazione cerebrale (cioè la divisione di competenze tra i due emisferi del cervello) è stata confermata in diverse specie non umane, compreso il cane, ma, se gli studi sui canidi si sono concentrati sulla vista e sull’udito, gli autori di questo studio hanno invece voluto focalizzare l’attenzione sull’olfatto che, di fatto, è il senso dominante per ogni cane

Amazzonia: culla per 1.220 nuove specie

Si chiama “Amazon alive” il report che il Wwf ha redatto per il grande pubblico e che ripercorre 10 anni di scoperte di nuove specie animali e vegetali. Tra queste il delfino rosa, due nuove specie di piraña vegetariani e coloratissime rane tossiche.

AMBIENTE – Il Wwf ha reso pubblico il suo report sulle nuove specie rinvenute in Amazzonia in aree ad alta biodiversità, come il Borneo o il Congo, nel decennio tra il 1999 e il 2009. Sono esattamente 1.220. A conferma del fatto che, nonostante la presenza invadente dell’uomo, quella amazzonica è ancora la foresta pluviale più grande del pianeta, un meraviglioso esempio di biodiversità e un’incubatrice di nuove, miracolose nascite.

George, l’armadillo darwiniano.

Lieto evento al Bioparco di Roma. Si chiama George e i genitori lo hanno “presentato” da pochi giorni allo staff e al pubblico del giardino zoologico.

ANIMALI – Non ditelo ai bambini, ma anche se il papà di George si chiama Charlie e la mamma Emma in onore della famiglia Darwin, il fondatore della biologia contemporanea non avrebbe disdegnato fare una ricca colazione con il cucciolo di armadillo villoso (Chaetophractus villosus) che in questi giorni è la star del Bioparco.

Trovammo che la Beagle non era giunta, ed in conseguenza ci risolvemmo a tornarcene indietro, ma i cavalli furono in breve stanchi, e fummo obbligati a passar la notte sulla pianura. Al mattino prendemmo un armadillo, il quale sebbene sia un eccellente vivanda quando si fa arrostire nel suo invoglio, tuttavia non poteva essere una colazione ed un pranzo molto sostanzioso per due uomini affamati.

da Diario di un naturalista giramondo (Gamma Editrice, 1945. Testo integrale scaricabile da Liber liber)

Fido, mon amour!

LA VOCE DEL MASTER – Cha sia un europeo, un bastardino o completo di rinomato pedigree, un animale domestico cambia la qualità della vita e sono gli stessi ricercatori a dirlo.

Precedenti studi finanziati dalla APA (American Psychological Association) avevano messo in luce come l’avere accanto un “pet” (animale domestico in inglese) migliorasse notevolmente lo stile di vita di persone anziane o affette da malattie gravi, come in quello del Dottor Siegel, che analizzava come la depressione nei malati di HIV venisse alleviata dall’avere accanto un animale domestico.

Ma non è solo in situazioni di disagio che il nostro piccolo animaletto può essere un valido alleato, l’ultimo studio pubblicato online sulla rivista Journal of Personality and Social Psycholosy mostra come anche nella vita di persone comuni gli animali domestici siano una marcia in più per affrontare meglio gioie e dolori fino ad aumentarne la qualità generale.

Le siringhe volanti

In Giappone, studiando la proboscide delle zanzare, è stata realizzata un nuovo tipo di siringa “indolore”. Ogni giorno viene utilizzata da 600mila diabetici.

Ce ne sono di piccole e più grandi, si nascondono e vi osservano, seguono la luce e cercano il vostro sangue, un piccolo sibilo e sferrano l’attacco. Sono le zanzare. Per molti un insetto inutile, fastidioso, un incubo nelle notti d’estate, per altri fonte d’ispirazione e guadagno. Tetsuya Oyauchi ingegnere della Terumo, un’azienda giapponese di strumenti medici, e Masayuki Okano, direttore di una piccola azienda di pressatura di metallo, sono riusciti a realizzare un nuovo tipo di siringa totalmente indolore, il tutto osservando le tanto odiate zanzare.