Riscaldamento globale: una molecola che fa discutere

AMBIENTE – Una molecola presente nell’atmosfera terrestre sembra candidarsi a un ruolo fondamentale nel contrastare il riscaldamento globale. Sorgono però molti dubbi sulla sua effettiva applicabilità. In un articolo pubblicato su Science, ricercatori delle università di Manchester e Bristol, Regno Unito, e dei Sandia National Laboratories, Stati Uniti, hanno riportato gli effetti potenzialmente rivoluzionari di un tipo di radicali, i biradicali Criegee (dal nome del loro teorizzatore, Rudolf Criegee), che sarebbero capaci di abbassare la temperatura del pianeta.

AIDS: giocando si impara

SALUTE – Si impara e talvolta persino si da una mano alla conoscenza scientifica. Di Foldit avevamo parlato qui e qui. Sembra proprio che il gioco partecipativo stia dando i suoi primi (e importanti) frutti. Uno dei problemi che hanno a lungo impegnato i biochimici è quello di determinare l’esatta struttura molecolare di certi enzimi importanti per il metabolismo del virus dell’AIDS. Conoscendo la loro struttura sarebbe pssibile intervenire per disattivarli. In particolare gli scienziati si sono cimentati su una famiglia di proteasi retrovirali di un virus molto simile a quello che causa l’AIDS (il Mason-Pfizer Monkey Virus, che colpisce le scimmie). Per quasi dieci anni gli scienziati hanno cercato di determinarne la struttura esatta, arrivando solo ad approssimazioni. In tre settimane un manipolo di giocatori (in gran parte senza fomazione scientifica), che sono stati citati anche come autori (insieme a Firas Khatib, primo autore che ha lanciato l’idea) nel paper pubblicato su Nature Structural & Molecular Biology, hanno risolto il problema

PKMZeta, dolore e memoria

NOTIZIE – PKMzeta, una molecola mica da poco. Ricordate il film “se mi lasci ti cancello” (o, per gli amanti del fumetto, le pilloline rosse e blu che Jill Bioskop ingurgitava ne “La donna trappola” di Enki Bilal)? La PKMzeta un giorno potrebbe essere la chiave per cancellare dalla testa memorie dolorose, o il dolore stesso. Già era noto il ruolo di questa proteina nel rafforzare la connessione fra due neuroni, il meccanismo fisiologico alla base della memoria in generale – esemplari in questo senso gli esperimento di Todd Sacktor che nel 2006 è riuscito a cancellare memorie di lunga data nel cervello dei topi e quest’anno è riuscito a far riemergere, sempre nei topi, ricordi ormai perduti -. Ora un recente lavoro, pubblicato sul Journal of Neuroscience e condotto da Marina Asiedu e Dipti Tillu dell’Università dell’Arizona, dimostra che questa proteina è implicata anche nel processo fisiologico che dopo un intenso dolore fisico rende localmente il sistema sensoriale sensibile al dolore per un certo periodo

Odore di quanti

I Proceedings of the National Academy of Sciences anticipano on line una ricerca sull’olfatto che sta suscitando vivaci discussioni, come da quindici anni a questa parte

ANNO INTERNAZIONALE DELLA CHIMICA  - Luca Turin, un bio-fisico con una passione per i profumi di cui scrive insieme alla moglie recensioni irriverenti, aveva pubblicato nel 1996 una teoria sul funzionamento dei recettori dell’olfatto, secondo la quale non distinguono le molecole odorose dalla forma, ma dalle vibrazioni dei loro atomi. In base a un modello derivato dalla fisica quantistica, Luca Turin ha anche calcolato l’impatto olfattivo di nuove molecole, per sostituire odoranti tossici usati dall’industria chimica.

Sui PNAS pubblica con Efthimios Skoulakis et al. dell’Alexander Fleming Biomedical Sciences Research Center a Vari, in Grecia, i risultati di esperimenti svolti sulla Drosophila melanogaster. I ricercatori hanno immesso a turno dei moscerini, a volte condizionati da

Cosa può fare un po’ di arsenico

NOTIZIE – Quello dei batteri all’arsenico della NASA mi sembra un case-study degno di interesse, sia per quanto riguarda la comunicazione pubblica della scienza, sia per quel che riguarda i processi di validazione dei risultati scientifici. La pubblicazione oggi di un documento di risposta alle critiche da parte degli autori mi da l’occasione di riparlarne.

Riassumo brevemente i fatti: la NASA, qualche giorno fa anticipa la presentazione pubblica dei dati di una ricerca dicendo che sarà l’occasione “di discutere una scoperta nel campo dell’astrobiologia che avrà un impatto sulla ricerca di vita extraterrestre.”

Il 2 dicembre la scoperta viene resa pubblica durante una conferenza stampa e no, non si trattava di nessuna creatura aliena. La notizia però risulta comunque strabiliante: nel lago Mono in California sarebbe stato individuato un batterio con una biochimica diversa da quella universalmente diffusa, un DNA dove il fosforo è sostituito all’arsenico. Una notizia bomba, proprio come trovare un alieno sulla terra. Bello! Fra i tanti, anch’io ingenuamente ci casco.

Immediatamente si innesca la controffensiva del web. A partire dai blog di alcuni scienziati si diffondono a macchia d’olio (fino a contaminare anche i media tradizionali) osservazioni pesantemente critiche sulle metodologie e sull’interpretazione dei risultati di Lisa Wolfe-Simon e colleghi

Nelle cellule in diretta

NOTIZIE – Nei laboratori NEST di Pisa dell’Istituto di Neuroscienze del CNR è stato messo a punto un nuovo sensore in grado di misurare nelle cellule in vivo due parametri importanti in molti processi neurologici: il pH, cioè del grado di acidità delle cellule, e la concentrazione di cloro.

Il cloro svolge nel corpo importanti funzioni fisiologiche, tra cui la regolazione e la trasmissione dei segnali nervosi. Nei fluidi che circondano la membrana cellulare sono presenti alte concentrazioni di ioni mobili,

Tutti i metalli sconosciuti dei batteri

CRONACA – Una nuova strategia di “caccia” al metallo batterico rivela che i microrganismi incorporano e utilizzano molti più metalli di quanti pensassimo. Con interessanti prospettive pratiche.

Ci sono scoperte – ed è proprio questo il bello della scienza – che costringono i ricercatori ad aprire gli occhi su un profondo abisso di ignoranza (detto, ovviamente, nel senso letterale e non dispregiativo del termine). E’ il caso di quella in cui si sono imbattuti alcuni microbiologi americani che hanno tentato di classificare tutti i metalli presenti, in associazione a proteine, in tre diversi batteri. I metalli in questione si sono rivelati molto più numerosi di quanto atteso, a testimonianza del fatto che, finora, gli scienziati hanno completamente sottostimato la diversità e la numerosità di complessi chimici basati su metalli nel metabolismo batterico

Combattere i virus con l’aiuto della fisica

Virus della varicella (CDC/Dr. Erskine Palmer/B.G. Partin)

Per la prima volta è stata misurata l’energia dei virus al momento dell’infezione. Un parametro essenziale che potrebbe permettere di trovare alternative efficienti per sconfiggere le infezioni.

NOTIZIE – La difficoltà a contrastare l’azione dei virus è che hanno una straordinaria capacità di mutare rapidamente. Quindi tutti i metodi biologici e chimici escogitati per prevenire o curare le infezioni virali si scontrano con questo problema.

Il biochimico Alex Evilevitch e colleghi dell’Università di Lund in Svezia e dell’Università di Lione in Francia hanno deciso di usare un altro approccio che si basa sulla misura e la regolazione dell’energia interna dei virus.

La strana sostanza di una spugna sintetizzata in laboratorio

Isola rocciosa a Palau - Micronesia (Peter R. Binter)

Diciassette anni è durata la ricerca per sintetizzare la palauamina, una sostanza tossica prodotta da una spugna (Stylotella agminata) che vive nelle acque del Pacifico che circondano la Repubblica di Palau appartenente alla Micronesia.

NOTIZIE – La sostanza uccide chiunque voglia provare a nutrirsi della suddetta spugna, e possiede delle blande proprietà farmacologiche, in particolare antitumorali, antibatteriche e funghicide. Ma il vero motivo di questa lunga caccia, alla quale hanno partecipato laboratori in tutto il mondo, è un altro.