MrPod – Cronoscienziati alla conquista del tempo

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PODCAST – Dove si incontra un viaggiatore del tempo? Naturalmente in un acceleratore di particelle. Certo non lo troverete a saltare fisicamente da un’era a un’altra. Piuttosto troverete i “cronoscienziati” intenti a ricostruire minuziosamente il passato del nostro pianeta, con una precisione che solo qualche decina di anni fa sarebbe stata impensabile. L’ultima impresa è quella di un gruppo di ricercatori dell’Università di Glasgow, coadiuvati da quelli di Berkeley, che hanno “avvicinato” la data del famigerato impatto del super-asteroide che circa 66 milioni di anni fa colpì la Terra (nei pressi della penisola dello Yucatan) e la data dell’estinzione dei dinosauri (lo leggete su Science). Di questa scoperta e di geocronologia parliamo oggi con Claudio Tuniz, cronoscienziato ed esperto di applicazione della fisica nucleare allo studio dei fossili, al momento all’Università di Wollongong, in Australia, che ci svela anche che ci eravamo sbagliati sull’estinzione dei Neanderthal in Europa.

Le migrazioni nei denti

CRONACA – Dei dinosauri abbiamo solo i resti fossili, come facciamo a capire che abitudini e comportamenti avevano in vita questi animali? Una tecnica molto in voga oggi è l’analisi isotopica dei reperti, che ha permesso di stabilire molte cose, dalla dieta alle temperature in cui vivevano questi antichi animali. Ora una nuova ricerca pubblicata su Nature dalla semplice osservazione dello smalto dei denti di alcuni esemplari di camarasauro ha proposto l’ipotesi che questi animali migrassero alla ricerca dell’acqua. Henry Fricke del Colorado College, ha confrontato la composizone isotopica dello smalto con quella delle rocce in aree attorno al luogo in cui sono stati ritrovati i fossili

Il termometro sotto la lingua del dinosauro

NOTIZIE – Il dibattito decennale sul metabolismo dei dinosauri (erano animali a sangue caldo o a sangue freddo?) negli ultimi tempi sembra dar ragione all’ipotesi che si trattasse di animali endotermici, a sangue caldo appunto (soprattutto per l’accertata parentela con i moderni uccelli), ma lascia sempre spazio a qualche dubbio. Ora uno studio (pubblicato su Science Express) che ha utilizzato una tecnica mutuata dallo studio del paleoclima, dimostra che almeno per due specie di dinosauri (di grandi dimensioni), il brachiosauro e il camarasauro, la temperatura nella bocca (e presumibilmente nel resto del corpo) era piuttosto alta fra, i 36 e i 38 °C.

Questo naturalmente non dice nulla su come il dinosauro raggiungesse questa temperatura (la produceva attraverso il metabolismo, come i moderni animali a sangue caldo, o la assorbiva dall’ambiente, come i rettili attuali, animali ectotermici, cioè a sangue freddo?) ma la tecnica è promettente perché può fornire dati precisi da usare nelle simulazioni sulla fisiologia dei dinosauri e in futuro potrebbe permettere di dirimere la questione

Leggere le ossa per conoscere le temperature

Gli isotopi svelano la temperatura corporea degli animali del passato

NOTIZIE – Presto il lunghissimo dibattito sulla temperatura corporea dei dinosauri potrebbe essere definitivamente risolto. Una metodologia rivoluzionaria potrebbe stabilire definitivamente se erano animali a  sangue freddo (come i rettili) o a sangue caldo (come gli uccelli), e potrebbe aprire altri scenari impensati, per esempio tracciare la storia delle temperature marine nelle ere passate.
Robert Eagle, geochimico del California Institute of Technology di Pasadena, e colleghi hanno misurato il rapporto fra due isotopi pesanti del carbonio e dell’ossigeno (carbonio-13, e ossigeno-18). Durante il processo di formazione della bioapatite, il minerale che compone denti, ossa e squame, questi due isotopi tendono a raggrupparsi insieme in maniera ordinata. Il calore però disturba il processo di deposito, sparpagliando gli atomi. “ A 5°C si osservano più legami fra il carbonio-13 e l’ossigeno-18 di quanti se ne osservano a 100°C,”spiega Eagle

Ancora sull’origine dell’acqua

Gli scienziati ancora non sanno mettersi d’accordo. E intanto esce un nuovo lavoro che supporta l’ipotesi di un’origine terrestre dell’acqua

NOTIZIE – Terrestre o extraterrestre. Il dibattito fra gli scienziati continua. Mentre molti sono i sostenitori dell’origine extraterrestre dell’acqua sul nostro pianeta (che sarebbe stata portata da asteroidi e comete), altri continuano a sostenere che questo prezioso elemento si sia formato insieme al nostro pianeta. È il caso della recente ricerca pubblicata su Science da Maria Schonbachler, dell’Università di Manchester