Stimoli per la mente

CRONACA – Avete mai fatto caso a quanto tempo vi serve per fare un calcolo a mente, a quante volte riuscite a dare la soluzione corretta o a quanta fatica si faccia a fare simili operazioni?

Riuscire ad elaborare i dati necessari a un calcolo matematico a mente è una delle operazioni più complesse che possiamo affidare al nostro cervello e non sempre la soluzione arriva corretta … quando arriva. Prestazione migliorabili? Secondo Roi Cohen Kadosh dell’Università di Oxford sembrerebbe proprio di sì.

La matematica a mente non sarà più un problema, secondo lo scienziato e il suo team infatti, basta “accendere” il cervello

I numeri primi sono meno distanti

CRONACA – A volte basta un’intuizione per sbloccare una ricerca ferma da anni, proprio com’è successo a Yitang Zhang, matematico dell’università del New Hampshire. Zhang pare essere riuscito in quella che si può definire un’impresa: fare un passo avanti nella dimostrazione della congettura dei numeri primi gemelli. La sua ricerca, i cui risultati sono stati illustrati su Nature una settimana fa, è stata inoltrata agli Annals of Mathematics, ma i presupposti sembrano proprio quelli di una grande scoperta.

Ad aver reso celebri i numeri primi gemelli tra i non addetti ai lavori è stato un romanzo, “La solitudine dei numeri primi” di Paolo Giordano. Ma per quale ragione anche i matematici ne sono affascinati da secoli?

Attualità di Condorcet

CRONACA – Il gruppo di Rosario Mantegna applica gli strumenti della meccanica statistica e della fisica teoria in generale alla scienza delle reti, che definisce una “scienza umanistica”. Lo dimostra su PLoS One con una ricerca sulle decisioni politiche.

Rosario Mantegna è famoso come pioniere dell’econofisica, ma salta con disinvoltura dalla genomica all’epidemiologia alle istituzioni sociali. Questa volta, insieme a Michele Tumminello e Salvatore Miccichè – del suo Osservatorio dei sistemi complessi, all’Università di Palermo – e a due ricercatori finlandesi, analizza la rappresentazione di sé dei candidati alle elezioni che si sono svolte in Finlandia nel 2011, con il sistema proporzionale

Nuove generazioni

IL PARCO DELLE BUFALE - Quattro anni fa, due presunti ricercatori del Center for Research in Applied Phrenology (CRAP) dimostravano l’efficacia del programma SCIgen nel produrre articoli apparentemente di informatica. Le riviste scientifiche non ci sarebbero ricascate, pensava la custode. Sbagliava.

Nel 2009 Philip Davis, uno studente dell’Università Cornell, decise di controllare se un predone dell’open access, Bentham Science Publishers,  praticava la peer-review come dichiarato. Insieme a un redattore del New England Journal of Medicine, Kent Anderson, mandò all’Open Information Science Journal un articolo di SCIgen, a firma D. Phillips e A. Kent del CRAP (sta +/- per “sterco”).  L’articolo venne accettato in cambio di 800 dollari da spedire in una casella postale degli Emirati Arabi Uniti. Senza mezzi, gli autori lo ritirarono, ma la loro corrispondenza con la redazione fece il giro delle riviste serie e non.

Secondo la custode, la prima prova di MathGen non era stata altrettanto concludente. L’estate scorsa Nate Eldrege, anche lui della Cornell e autore del programma, scriveva:

La lotta continua

NOTIZIE – Nel febbraio 2012, a causa di un boicottaggio lanciato dal matematico Timothy Gowers, la casa editrice Elsevier smetteva di appoggiare il Research Works Act, un emendamento statunitense contro l’open access degli articoli scientifici. Bilancio della mobilitazione e nuove iniziative.

Il mese scorso, Timothy Gowers, Terence Tao, John Baez e altri militanti della prima ora scrivevano

Pensiamo che il boicottaggio abbia avuto successo e debba continuare. Altri successi richiederanno tempo e sforzi, ma ci sono alcuni  passi semplici che possiamo compiere tutti: rendere i nostri articoli accessibili gratuitamente e sostenere nuovi e migliori modelli editoriali quando vengono organizzati

Matematica viscerale

NOTIZIE – L’ansia generata dall’annuncio di un test di matematica attiverebbe il circuito cerebrale del dolore, con conseguente mal di pancia. Forse, ma la ricerca va presa con parecchio sale.

Su PLoS One, gli psicologi Ian Lyons e Sian Beilock pubblicano “Quando la matematica fa male”, una nuova analisi dei dati che hanno raccolto negli anni scorsi in esperimenti con studenti di college e università, bravi e non in matematica. Nell’attività cerebrale dei  soggetti – registrata con la risonanza magnetica funzionale durante i test – gli autori sembrano leggere di nuovo più di quanto possa rivelare.

Si basano sul livello di ansia e di sofferenza “viscerale” che il test incombente causerebbe a due gruppi di 14 volontari ciascuno, pochini per uno studio su un organo dall’alta variabilità individuale come il cervello. Quel livello viene inoltre stabilito dalle risposte a una versione abbreviata della Mathematics Anxiety Rating Scale, che molti specialisti ritengono obsoleta. Consentirebbe di prevedere che nell’anticipare un test (task),  più il livello è alto e più aumenta l’attività nelle aree cerebrali associate alla sensazione di una minaccia fisica e all’esperienza stessa di un dolore viscerale

LIBRI – La matematica dei social network

LIBRI - Hanno pian piano invaso molti settori della matematica e ormai ne siamo circondati: stiamo parlando delle reti.

È un argomento di cui ultimamente si parla molto perché dagli antichi alberi genealogici al World Wide Web, dal sudoku fino al problema di strutturare i percorsi migliori per un’azienda di trasporti o di regolare il traffico, le reti sono uno strumento fondamentale nella nostra vita di tutti i giorni.

Con più di 955 milioni di utenti attivi iscritti su Facebook e i 500 milioni di Twitter, un libro dal titolo “La matematica dei social network” potrebbe attirare lʼattenzione. Ma attenti, non si parla di Facebook e Twitter ma di reti sociali, “social network” appunto, in senso più ampio

LIBRI – Matematica per gioco

LIBRI – “Matematica per gioco”, Longanesi.

L’estate è quasi finita ma non per questo dobbiamo smettere con sudoku, cruciverba e giochi matematici. In nostro aiuto viene Federico Peiretti, autore del libro, che ci propone duecento giochi e rompicapi che non solo aiutano a giocare con la matematica, ma che raccontano anche la sua storia

La matematica delle bolle

CRONACA – Un trucchetto matematico che i delfini forse usano per pescare potrebbe affinare le tecniche di rilevamento sonar in acque basse, per esempio quelle che servono per individuare le mine.

I delfini usano “racchiudere” i banchi di pesce che cacciano in un muro di bolle per intrappolarli, ma questo metodo potrebbe ridurre la prestazione del sistema sonar che questi animali usano per individuare oggetti (e altri pesci) nell’acqua. Infatti le bolle nell’acqua riflettono il segnale sonar meglio dei pesciolini che i deflini vorebbero mangiarsi.

Perché usare le bolle allora, si sono chiesti gli scienziati? Timothy Leighton e colleghi dell’Univesità di Southampton pensano che i delfini usino un “trucco” basato sulla matematica. I ricercatori hanno generato dei “click” simili a  quelli usati dal sonar del delfino dentro una vasca in cui una sfera di metallo (che simulava un pesce) era nascosta da una nuvola di bolle

Comunicare la matematica

Intervista ad Alexander Bellos

JEKYLL – Come si concilia la matematica con il giornalismo? L’abbiamo chiesto ad Alex Bellos, laureato in matematica a Oxford, giornalista e vincitore del Premio Galileo 2012 per la divulgazione scientifica con il libro Il meraviglioso mondo dei numeri.

Alex Bellos, che cosa l’ha spinta a scrivere un libro sulla matematica?

Fin da quando ero un ragazzo la matematica è stata la mia materia preferita, il mio primo amore; e ho continuato a studiarla fino all’università. Poi però non me ne sono più occupato: sono diventato un giornalista e ho trascorso vent’anni a scrivere. Ma a un certo punto mi sono chiesto come unire la mia passione per la scrittura con quella per la matematica, perché, da quanto ne so, ci sono pochissimi giornalisti o scrittori con un background in matematica come me. Volevo usare la mia professionalità di giornalista, (ero corrispondente per il Guardian in Sudamerica) per trovare un modo per rendere la matematica accessibile e divertente.