Fare geometria senza Euclide

Un recente studio pubblicato su PNAS ha analizzato le percezioni geometriche di popolazioni indigene dell’Amazzonia, scoprendo che la geometria euclidea è ben radicata anche nelle popolazioni che non hanno mai conosciuto le opere di Euclide.

LA VOCE DEL MASTER – La geometria euclidea può sembrare l’approccio più intuitivo per interpretare le proprietà spaziali dell’ambiente in cui viviamo, ma i suoi enti fondamentali sono dotati di proprietà astratte e tutt’altro che banali: il punto è un oggetto privo di dimensioni, la retta è infinitamente estesa ma priva di qualsivoglia spessore, e così via. Difficile stabilire se la nostra comprensione di questi concetti sia innata o derivi piuttosto dalla nostra educazione formale.

Imbarazzo vicario

NOTIZIE – Credo sia uno dei motivi per cui non ho la televisione. Sono particolarmente soggetta all’”imbarazzo vicario”, e mi fa star così male che mi risulta impossibile guardare quei programmi televisivi dove la gente si mette in ridicolo (“X-factor”, “amici” e tutte le possibili declinazioni). Ora grazie a uno studio su PLoS One scopro che il problema è che sono fortemente empatica, e che tutte le mie aree cerebrali per l’”empatia del dolore” si attivano a palla di fronte ai “casi umani”.

Sören Krach e Frieder Paulus, della Philipps-University di Marburg, in Germania, e Christopher Cohrs della Queen’s University di Belfast, UK, hanno studiato l’esperienza soggettiva e i correlati neurali dell’”imbarazzo vicario”, cioè quell’emozione che si prova di fronte a qualcuno che si mette in ridicolo di fronte a un pubblico

With a little help…

NOTIZIE – Gli elefanti sanno quando è il caso di chiedere una mano. Uno studio sugli elefanti asiatici dimostra che questi animali sono in grado di capire quando falliranno in un compito, a meno di non essere aiutati da un compagno.

Pubblicata su PNAS la ricerca dimostra che i pachidermi, come gli scimpanzé, le iene e le cornacchie sono animali in grado di cooperare.  Nell’esperimento è stato usato un procedimento classicamente utilizzato per gli scimpanzé e adattato agli elefanti, dove la ricompensa viene vinta solo se due animali cooperano, altrimenti non ottengono nulla.

Notizie da parenti vicini e lontani

Due aggiornamenti della nostra cronistoria spostano nel Sudafrica la culla dell’umanità e spiegano come e quando gli antichi britannici inventarono il calice.

CRONACA/CRONACA NERA –  Sui Proceedings of the National Academy of Science, Brenda Henn di Stanford e altri 18 genetisti “suggeriscono” che non siamo originari dell’Africa orientale, bensì da una zona tra il Botswana e il Sudafrica attuali. Hanno chiesto campioni di saliva a cinque popolazioni di cacciatori raccoglitori: 

Brain Jog, l’app per gli over50

NOTIZIE – In questi giorni ho l’impressione che esista un’app per ogni cosa. (vedete per esempio qui, qui, qui e qui) Brain jog sembra (scusate, è) una divertente serie di test e giochini d’intelligenza, ma – attenzione – si tratta di un vero e proprio esperimento di psicologia per ultracinquantenni. I ricercatori della Queen’s University di Belfast hanno passato gli ultimi 18 mesi a progettare questa applicazione (per iPhone, iPod e iPad, gratuitamente disponibile nell’App Store di iTunes), e questa è solo la prima fase dell’esperimento.

In questo momento infatti Donald O’Brien e colleghi intendono perfezionare il più possibile lo strumento, cercando di dare agli ultracinquantenni il “gioco perfetto”

Le conseguenze della metafora

NOTIZIE – A prima vista le conclusioni possono sembrare un po’ ovvie: le metafore che vengono usate per descriverlo alterano fortemente le opinioni che possiamo avere su un dato argomento. In realtà la ricerca pubblicata ieri da Lera Boroditsky e Paul Thibodeau della Stanford University mette in evidenza alcuni effetti piuttosto singolari, che potrebbero essere efficacemente usati per persuadere la gente a pensarla in un certo modo (il che non è necessariamente un bene).

Lo studio pubblicato su PLoS One si è focalizzato sull’opinione pubblica in materia di crimine.

Numeri e lettere

NOTIZIE – Preferite 373863 o 7245346? Che razza di domanda, mi chiederete. “Beh, se proprio bisogna rispondere qualcosa, direi uguale” immagino possa essere la risposta tipica. Esattamente quella che hanno dato 27 volontari tedeschi a Sascha Topolinski, ricercatore dell’Università di Wurzburg. Altri 38 volontari invece, alla stessa domanda, dopo però aver digitato gli stessi numeri sulla tastiera di un cellulare, preferivano decisamente la prima serie (apparentemente) casuale di numeri. Come mai?

Psicofisica online

NOTIZIE – Le controindicazioni sono tante: generalmente gli esperimenti comportamentali sulle funzioni cognitive richiederebbero set sperimentali e condizioni molto rigide, pena l’introduzione di errori sistematici nei dati che minano la validità dei risultati. La contropartita è però il numero molto alto di partecipanti, che permette di controllare statisticamente questi bias. L’iniziativa di Laura Gemine, scienziata cognitiva della Harvard University (che lavora con scienziati del calibro di Ken Nakayama, un vero e proprio guru delle scienze cognitive

Scienziati narcisi

NOTIZIE – I risultati dello studio non sono sorprendenti, ma questo è il primo lavoro che cerca (e trova) una correlazione fra i tratti di personalità e la tendenza a imbrogliare in ambito accademico. Pubblicato di recente sulla rivista scientifica Personality and Individual Differences, il lavoro casca a fagiolo anche visto il recente scandalo dello studio sull’RNA della drosofila ritirato dalla pubblicazione sulla rivista Cell (solo l’ultimo di una serie infinita di casi)

L’archivio dei nomi nel cervello

È stato scoperto un elemento fondamentale del circuito responsabile della memoria dei nomi propri, che permette di associare a un volto il suo nome.

Si tratta del fascicolo uncinato, una struttura del cervello umano che connette le zone del sistema limbico (ippocampo e amigdala per esempio), che si trovano nel lobo temporale, con la corteccia prefrontale. Il sistema limbico è collegato a funzioni importanti quali la memoria a lungo termine, le emozioni, il comportamento e l’olfatto, mentre la corteccia prefrontale è responsabile delle funzioni cognitive e della capacità di compiere delle scelte e prendere delle decisioni.